NASA与波音公司近日联合公布了Starliner飞船的全新路线图：下一次飞行将是不载人的工程评估任务，最早2026年12月发射；若该任务顺利，首批Starliner载人飞行要等到2028年年中。与此同时，NASA宣布将为飞船改装和新型火箭认证追加3.59亿美元（$359 million）合同金额。这一系列决定意味着，在相当长一段时间内，美国往返国际空间站的载人运输将继续由SpaceX一家独担。
事件的起点是2024年6月的波音机组飞行测试（Crew Flight Test，CFT）。NASA宇航员Suni Williams和Butch Wilmore搭乘Starliner前往国际空间站，原计划停留约一周后返回地球。但飞船入轨后不久就暴露出氦气泄漏和推进器故障等问题。经过评估，NASA认定Starliner不具备安全载人返回的能力，两名宇航员被迫并入下一轮空间站驻留乘组，最终乘坐SpaceX的龙飞船返回，在轨时间超过九个月。
NASA局长Jared Isaacman（2025年12月上任）近期将这次任务重新定性为"Type A事故"——这是NASA事故分级中最高的一档，定义为造成超过200万美元损失、飞行器失控或损毁、或人员伤亡的事件。此前NASA高层内部曾将这次失败与哥伦比亚号和挑战者号航天飞机事故相提并论。
多项报道追溯了故障的技术根源。Starliner的姿态控制系统（Reaction Control System）共有28台推进器，使用四氧化二氮（NTO）作为氧化剂。在地面储存和发射台上，NTO会通过阀壳内部的特氟龙密封件渗漏。在太空真空中这不成问题，但在佛罗里达潮湿的地面环境中，渗出的NTO与大气中的水汽发生化学反应，生成硝酸。硝酸腐蚀铝制阀壳，导致控制推进剂流量的阀芯（poppet）动作失灵。
这一腐蚀机制并非首次被发现：2021年8月3日，Starliner执行第二次无人轨道飞行测试（OFT-2）时，24个NTO氧化剂阀门中有13个被发现卡死，当时推进剂已在飞船中储存46天，夏季空气中的湿气侵入阀门，形成了同样的腐蚀链条。
NASA宣布的3.59亿美元追加资金主要指向两件事。其一是Starliner飞船本身的改装：重新设计推进阀、强化子系统，以及对部分推进器进行"设计修改"。Isaacman明确表示，在恢复载人飞行之前，某些推进器需要完成这一修改。
其二是火箭认证。Starliner过去一直由联合发射联盟（United Launch Alliance）的Atlas V火箭送入轨道，但Atlas系列即将退役。NASA正与波音和联合发射联盟合作，为新款Vulcan Centaur火箭进行载人任务认证，作为Starliner的新运载工具。这意味着波音不仅要修飞船，还必须等新火箭通过认证，两者叠加直接导致了时间表的推迟。
原定作为首次正式运营载人任务的Starliner-1，如今被重新定义为不载人的工程评估飞行。NASA计划在2026年12月或2027年1月发射它，任务目标是验证推进系统周围的热环境改进，并收集用于载人认证的数据。NASA近地轨道项目负责人Dana Weigel表示，通过"有针对性的演示目标和严格的运行控制"来测试推进系统，是完成认证的关键环节。
如果这次无人飞行取得成功，Starliner最早可在2028年年中恢复载人任务，首批计划包含至多五次为NASA执行的载人飞行。资深宇航员Warren "Woody" Hoburg已被指定为该次载人飞行的指令长。
对波音而言，Starliner项目已从单纯的合同履行变成了持续的成本负担。公司曾在2024年试飞失败后一度声称"无比兴奋"将成为美国唯一的载人航天承包商，但事实是NASA的载人合同中SpaceX已从2020年起就执飞，波音至今未能交付一次成功的运营任务。对NASA而言，短期内没有第二家商业载人供应商可选，国际空间站的乘员往返完全依赖SpaceX的龙飞船，这在采购策略上是一个单点风险。对那些关注美国商业航天格局的投资者和观察者来说，下一个需要盯住的节点是2026年12月的无人测试——它将决定Starliner是继续推进还是再次停摆。