美国国家航空航天局（NASA）宣布，8月30日发射的南希·格雷斯·罗曼太空望远镜（Nancy Grace Roman Space Telescope）燃料充足，预计可运行至少22年——超过原设计10年寿命的一倍还多。这意味着这台耗资巨大的旗舰望远镜还没正式开工，就"白捡"了12年。
省燃料的关键是第一次中途修正点火。8月31日美东时间中午12:02，罗曼望远镜进行了约3分钟的点火，只用了40磅（约18公斤）肼燃料，而预算是441磅（约200公斤）——省了九成以上，精度超过99%。NASA戈达德中心主任杰米·邓恩说，这一次点火就省出了约4年的燃料。原理很简单：预算是按"最重情况"做的，实际飞船只有17760磅，远低于21605磅的规划上限，发射前又把燃料箱加满——光是"轻"和"满"这两项，又省出约4年。
罗曼望远镜的目的地是日地拉格朗日L2点，距地球约150万公里。原定发射第一周的第二次中途修正，因为第一次太准而推迟到了9月下旬；约发射100天后（12月初）还要做一次轨道插入点火。NASA预计这两把火也都会低于预算，再省出约4年。10年设计寿命，加上三次省出的12年，合计至少22年。推进负责人艾莉森·饶解释了预算逻辑：按最大重量做预算，是为了给意外留余量——这次是余量变成了红利。
燃料是意外之喜，仪器调试也在顺利推进。主载荷"宽视场仪器"是一台3.008亿像素的红外相机，主镜2.4米与哈勃同尺寸，但视场是哈勃的100倍。发射10天后它在零下65°C下"烘干除污"，现已冷却到工作温度零下143°C；日冕仪（用于直接拍摄系外行星）的测试也已成功。到达L2后，望远镜每约28天做一次轨道维持点火，燃料消耗将进入"细水长流"模式。
这一幕在2022年上演过：韦伯望远镜发射后，同样因为精准发射和保守预算，燃料省出了约20年的寿命。NASA副局长阿米特·克沙特里亚在美国宇航学会研讨会上特别感谢了SpaceX的精准发射——8月30日正是猎鹰重型火箭把罗曼送上天的。
对天文界来说，22年意味着什么？罗曼的核心任务是暗能量巡天、系外行星普查和红外宇宙学，这些都是"越久越值钱"的时间累积型科学。暗能量巡天需要反复扫描大片天区，时间越长，统计出的超新星和弱引力透镜样本就越多，对宇宙加速膨胀的测量就越准；系外行星的微引力透镜巡天同样如此——多出一倍时间，意味着可能多发现数千颗系外行星。一台设计用10年的望远镜能用22年，等于科学产出翻倍，而成本一分没加。
接下来要看的是仪器全面开机后的首批图像——如果一切顺利，2027年我们就能看到这台"哈勃视场100倍"的望远镜眼中的宇宙。