NASA 9 月 23 日宣布，远红外太空望远镜 PRIMA（PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics，天体物理远红外探测任务）进入 B 阶段——初步设计与技术研发阶段。这是 NASA 全新"探测者级"（Probe Explorers）任务类别的首个成员，项目经费上限 12 亿美元，目标 2033 年发射，设计寿命五年。
PRIMA 由 NASA 喷气推进实验室（JPL）牵头管理，戈达德航天中心和马歇尔航天中心参与。这笔 12 亿美元是"项目成本"上限，不含发射费用。按计划，它将在 2033 年升空，在日地 L2 点工作五年——恰好接上 2026 年发射的南希·格雷斯·罗曼太空望远镜，保持 NASA 大型天文台"一棒接一棒"的节奏。
"探测者级"定位在百亿美元级的旗舰任务（韦布、罗曼）与小型探索者任务之间，Ars Technica 评价说，NASA 这次想"以创纪录的速度造一台十亿美元级的太空望远镜"。
NASA 科学任务局副局长尼基·福克斯说："PRIMA 任务是人类通往深空的下一扇窗口。它将揭开宇宙时间长河中的隐秘，帮助我们理解行星、恒星、黑洞的形成，甚至地球上的水从何而来。"
科学目标很具体：系外行星的起源、星系与其黑洞在宇宙历史中的共同演化、尘埃和重元素如何在宇宙中逐渐累积——说到底，是回答"宇宙为什么长成今天这个样子"。
PRIMA 的 1.8 米（5.9 英尺）主镜专攻远红外波段（24 至 261 微米）——这正是韦布望远镜基本跳过、地面射电望远镜又够不着的一段电磁波谱。远红外光来自宇宙中最冷、尘埃最厚的地方：恒星诞生的尘埃云、星系深处的隐匿黑洞。
上一台能看这个波段的空间望远镜是欧洲的赫歇尔，已在 2013 年因液氦耗尽退役。十多年来，远红外一直是空间天文的"盲区"，PRIMA 要把它补上，与韦布、智利的 ALMA 射电阵列形成互补。
看远红外最大的敌人是热量——望远镜自身的热辐射会淹没信号。PRIMA 的全铝镜面将用闭式氦-3 制冷机主动冷却到 4.5 开尔文（约零下 269 摄氏度），不需要携带液氦。赫歇尔的寿命就卡在液氦上，只工作了约四年；PRIMA 没有这个"倒计时"，五年设计寿命不受制冷剂限制。
探测器是另一项关键技术：荷兰工程师研制的动态电感探测器（KID），灵敏度只受量子背景噪声限制。据 JPL 称，它做光谱巡天的速度比以往任何远红外仪器快 3 到 5 倍。
这是个国际项目，七个航天机构参与：法国 CNES、意大利 ASI、德国 DLR、加拿大 CSA、韩国 KASI/KASA、日本 JAXA、英国 UKSA。加州理工学院及其 IPAC 中心、约翰斯·霍普金斯大学（3 名团队成员）、伦敦帝国理工学院等研究机构也深度参与。
进入 B 阶段不等于万事大吉。PRIMA 还要通过一次"确认审查"，NASA 将根据技术、项目管理和成本表现，决定它是否有资格进入 C 阶段（正式实施）。只有过关，12 亿美元的经费上限和 2033 年的发射目标才算真正锁定。对一台要服役到 2038 年的望远镜来说，这只是万里长征的第一步。