美国国立卫生研究院（NIH）正在把癌症疫苗当成下一个"大赌注"。国家癌症研究所（NCI）所长安东尼·莱泰近日在上任一周年访谈中透露，由NCI牵头、NIH基金会（FNIH）主导的治疗性癌症疫苗公私合营计划"进展非常顺利"：白皮书已经发布，勾勒出未来两到三个临床试验的骨架，FNIH正在为其中的企业出资部分募集承诺，目标总额2亿美元。
据《癌症信笺》（The Cancer Letter）10月7日发布的访谈，莱泰回顾上任第一年时说："我觉得进展非常顺利。我们现在到了这个阶段——白皮书已经出来，它很好地勾勒了我们想推进的骨架：两到三个临床试验，优先研究我们想探索的不同肿瘤。"这项计划今年3月首次披露时就定下了"能有多激进就多激进"的调子，莱泰当时反问团队："我们能激进到什么程度？"6月底他向国家癌症咨询委员会提交的报告进一步明确：多个疫苗平台并行推进，每个临床试验都设清晰的"继续/叫停"标准。
这个计划采取公私合营模式："这将是一个公私合营项目，由FNIH——NIH基金会——牵头，"莱泰说，"现在FNIH正忙着为其中的私人出资部分筹钱。"当被问到钱是否正在到位时，他回答："是的，他们现在正忙着收集各方的出资承诺。"《科学》杂志报道，NCI正与企业合作筹集2亿美元，用于测试基于信使RNA（mRNA）的个性化癌症疫苗的临床试验。FNIH是国会设立的非营利机构，专门管理NIH的公私合作项目。
白皮书为这项"大赌注"定了技术路线：先启动两到三个临床试验，优先推进最有希望进入临床的新兴癌症疫苗技术，同时明确哪些还不成熟。莱泰强调，NCI不会与商业公司正面竞争："我们的工作不是直接跟商业机构竞争，而是去研究那些在商业世界里没有被充分研究的技术路径、方法和疾病场景。"每个试验都将有多平台并行、明确的阶段性评审——行就继续，不行就叫停。
最值得注意的是选题策略：NCI要去啃商业公司不愿碰的"硬骨头"。"我们特别想去攻那些商业机构没有探索的细分领域或场景，"莱泰说，"这包括一些儿童肿瘤。"儿童癌症患者数量少、市场小，大药企投入意愿低，恰恰成了公共资金最该补位的地方。这种"补商业短板"的定位，也让该计划在科研界口碑不错——与NCI同期其他争议项目相比，几乎没有研究人员公开反对这项疫苗计划。
NIH敢下重注，是因为科学界已经看到了曙光。目前美国、欧洲和亚洲有至少50项癌症疫苗临床试验在进行，覆盖20多种癌症。走在最前面的是莫德纳与默克合作的个性化mRNA疫苗：针对高风险黑色素瘤的三期临床试验INTerpath-001已达成主要目标，完整数据预计10月晚些时候在欧洲肿瘤内科学会年会上公布，个性化黑色素瘤疫苗最早2028年就可能上市。9月底《纽约邮报》报道了一名纤维板层样肝癌患者的案例：现成的"通用型"疫苗让已做好告别准备的她进入缓解期。不过个性化疫苗目前每剂制造成本超过10万美元，如何降本提速仍是产业化的关键一关。
这项计划还有一个意外支持者：卫生部长小罗伯特·肯尼迪。据《科学》杂志报道，正是肯尼迪亲自推动了mRNA癌症疫苗项目——尽管他一再公开质疑mRNA新冠疫苗的安全性，还砍掉了传染病方向mRNA疫苗的大笔经费。莱泰转述肯尼迪的逻辑："他认为这是完全不同的场景：治疗的是已经生病、多数情况下预期寿命堪忧的癌症患者，和给3亿健康人打疫苗完全不同，风险收益比必须区别看待。"在NIH整体经费风波不断的背景下，NCI今年预算不降反增，拨款增加了超过1.2亿美元，算是给这场"大赌注"备足了弹药。
按莱泰的时间表，下一步是等FNIH把企业出资承诺收齐，然后对具体的试验点和临床试验进行公开竞标，细节将在正式招标中公布。如果2亿美元顺利到位，两到三个临床试验将在未来三年内陆续启动。对患者而言，这意味着"用疫苗训练免疫系统去认出并杀死癌细胞"——这个在新冠时代被验证的技术路线——可能第一次以国家级工程的规模，向癌症发起总攻。