加州州長選戰的兩位候選人——民主黨人哈維爾·貝塞拉（Xavier Becerra）與共和黨人史蒂夫·希爾頓（Steve Hilton）——將於今晚（9月30日）在 CNN 的電視辯論上首次同臺。這場一小時的辯論美東時間晚上9點（太平洋時間下午6點）在 CNN 伯班克演播室舉行，由主播傑克·塔珀（Jake Tapper）和達娜·巴什（Dana Bash）主持。這是兩人在6月初選後第一次共享辯論舞臺，也可能是大選前唯一一次一對一交鋒。
辯論的時機很講究：加州選民幾天後就開始陸續收到郵寄選票，各縣最晚須在10月5日前寄出選票。也就是說，今晚的表現，很可能直接影響一批選民拆開信封前的第一印象。
這場辯論來得並不容易。希爾頓陣營此前多次指責貝塞拉"躲辯論"，稱共和黨方面發出了至少八份辯論邀請都沒得到回應；貝塞拉陣營則回擊希爾頓是"特朗普的跟班"，靠有線電視金句競選。直到9月初，希爾頓纔在社交媒體上宣佈"9月30日 CNN 見"，結束了長達數月的拉鋸。
要登上這個舞臺，兩人還得先過資格線：CNN 要求候選人爲競選籌集、捐出或借出至少100萬美元，並在6月3日之後的兩份合格民調中都拿到至少15%的支持率。兩人都達標了。
多份民調顯示，貝塞拉從初選以來一直保持着可觀的領先。加州大學伯克利分校政府研究所9月24日公佈的民調中，貝塞拉在可能投票選民中以58%對33%領先，另有9%未決定；公共政策研究所9月初的民調是60%對38%。8月時貝塞拉的領先還是18個百分點（55%對37%），9月又擴大了。研究所聯合主任埃裏克·席克勒評價說，貝塞拉"正以強勢姿態進入11月"。
希爾頓陣營8月委託的民調則描繪了一幅更接近的圖景：貝塞拉49.2%，希爾頓41%。但即便是這份對共和黨最友好的民調，希爾頓仍落後8個百分點以上。
兩位候選人的背景反差鮮明。貝塞拉曾任加州總檢察長，最近一份工作是拜登政府的衛生與公衆服務部長，是建制派民主黨人的典型代表。希爾頓則是前福克斯新聞主持人、出生於英國的美國公民，曾是英國政壇的操盤手，被對手稱爲"穿着空西裝的英國腔"。
辯論的議題大概率繞不開一個數字：公共政策研究所的民調發現，52%的加州可能投票選民認爲本州"方向錯了"，更有77%認爲整個國家的方向錯了。這場州長之爭的核心問題於是變成：選民是把賬算在執政的民主黨頭上，還是算在特朗普領導的共和黨頭上？
具體議題包括生活成本與房價、居高不下的無家可歸者問題、自然災害應對，以及主要在加州硅谷發展起來的人工智能產業的監管。CNN 的預告把辯論框架定爲"兩種 blame 的對決"：貝塞拉要證明問題出在聯邦層面，希爾頓則要證明是薩克拉門託的民主黨把加州帶偏了。
對貝塞拉來說，今晚的任務是"別犯錯"。領先20個百分點的候選人最怕的不是輸辯論，而是給對手送上病毒式傳播的素材。他的競選團隊此前一直採取低調策略，被希爾頓譏爲"躲起來躺贏"，今晚是他必須正面接招的一小時。
對希爾頓來說，這是翻盤爲數不多的機會窗口。在民主黨佔絕對優勢的加州，共和黨候選人需要一場"決定性勝利"才能改變選戰軌跡，而全國直播的辯論正是製造這種時刻的舞臺。他的策略預計是把貝塞拉與拜登政府的政績、加州的高房價和高 homelessness 牢牢綁定。
對加州選民而言，贏家將主導美國人口第一大州的議程——這個州住着約12%的美國人，在住房、氣候、科技監管等問題上常常是全國的風向標。辯論結束後，郵寄選票陸續到達，選戰就進入最後的地面戰階段。接下來要看的是：辯論後第一份民調會不會出現波動，以及雙方會把今晚的攻防剪成什麼樣的競選廣告。