蒙古戈壁沙漠東部出土的一具近乎完整的化石，終結了一場持續近40年的科學爭論。科學家曾以爲這類叫"澤萊斯獸"（zhelestid）的史前哺乳動物是胎盤類哺乳動物的近親——包括人類在內的絕大多數現生哺乳動物都屬於胎盤類。現在，新化石證明：全錯了，它們其實是另一類鼩鼱樣小獸的成員。
這具化石被命名爲"塔米爾汗·巴爾卡塞利"（Tamirkhan balcarceli），是迄今發現的最完整的澤萊斯獸標本。澤萊斯獸這個類羣將近40年來只留下牙齒和骨骼碎片，科學家只能靠牙齒猜它的長相和家譜，多數人把它歸進了胎盤類哺乳動物一系。
新標本徹底改寫了劇本。它確實有澤萊斯獸標誌性的低矮圓鈍牙齒，但同時長着一對終生生長的長門齒，頭骨上還有一整套特徵——這些都指向另一類叫"扎蘭布達獸"（zalambdalestoid）的小型鼩鼱樣食蟲哺乳動物。研究負責人、亞利桑那大學的古生物學家肖恩·扎克說："塔米爾汗的後腿又長又細，踝關節特徵非常獨特，是扎蘭布達獸無疑。"
綜合這些證據，研究團隊在《自然》期刊上發表結論：澤萊斯獸既不是胎盤類哺乳動物，也不特別像胎盤類，而是扎蘭布達獸這個類羣的一個分支。
這隻小獸從頭到尾只有15到18釐米，後腿修長，看起來有點像兔子——但它和兔子沒有任何親緣關係，純屬巧合。它的牙齒也很有迷惑性：圓鈍的臼齒長得像很多食草哺乳動物，讓人以爲它是喫植物的。研究發現這是趨同演化的結果——不相干的動物因爲過着相似的生活，各自獨立演化出了相似的特徵。
這個發現還順帶給古生物學提了個醒：白堊紀的哺乳動物，可能沒有科學家光看牙齒推測的那麼"百花齊放"。很多被認爲形態各異的類羣，真實長相可能比牙齒顯示的要單調。
共同作者、石溪大學的古生物學家莫琳·奧利裏搬出了200多年前法國博物學家喬治·居維葉的名言：單憑一顆牙齒，就能預測整隻動物的解剖結構。"牙齒仍然是最有信息量的化石之一，"她說，"但這項工作證明，僅憑牙齒並不總能還原動物的全貌。"
標本的發現者安德烈斯·賈隆巴多如今已是論文第一作者。他還是研究生時，在美國自然歷史博物館組織的2004年戈壁考察中挖到了這具標本。"職業生涯中最激動人心的時刻，"他回憶，"找到一個保存如此完整的新物種，還解開了一個懸置已久的科學難題。這也提醒我們，戈壁沙漠雖然以化石聞名，但它仍在不斷改寫科學。"
這項研究還有一層方法論上的意義。近年來，基於現生動物的分子鐘模型曾支持"胎盤類哺乳動物在白堊紀末期之前就已經起源"的說法。阿卡迪亞大學的比較生物學家、論文共同作者保羅·貝拉斯科指出："基於現生動物的分子模型可以預測過去，但化石纔是檢驗這些預測所需要的證據。"
換句話說，算法可以算，模型可以猜，但最終還得看地裏挖出來什麼。而這一次，地裏挖出來的東西讓所有人都得改教科書。
參與這項研究的機構包括美國自然歷史博物館、石溪大學、亞利桑那大學和阿卡迪亞大學。從2004年發現標本到2026年論文發表，22年過去，一具小小的骨架終於把哺乳動物演化史的一個章節重寫了。