今晚，北美多地的夜空可能上演一場罕見的燈光秀。美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）下屬的空間天氣預測中心確認，地球磁場正經歷一場強級（G3）地磁風暴——美東時間週六下午 1 點 58 分，Kp 指數一度衝到 7。這是本週連續第三波太陽物質襲擊地球，而新月恰好讓夜空足夠黑暗，給極光觀測創造了難得的條件。
Kp 指數是衡量地磁擾動強度的標尺，0 到 9 對應 G1（輕微）到 G5（極端）五個等級。這次風暴的第一波 Kp 7 出現在美東下午、美西上午，北美正值白天，極光只便宜了歐洲——冰島、挪威、瑞典、芬蘭和蘇格蘭的觀測者能看到頭頂的極光，愛爾蘭、英格蘭北部乃至德國中部都有機會在北地平線捕捉到它。
更值得注意的是能量規模：NOAA 數據顯示，半球功率一度衝到 160.7 吉瓦，約爲當天早晨 33 吉瓦的五倍。這意味着日冕物質拋射仍在穿過地球附近，磁場擾動持續活躍，晚間還有更多極光活動的可能。
這場風暴是本週太陽活動密集爆發的連鎖反應。10 月 6 日，太陽活動區 4549 發生了一次 M1.4 級中強度耀斑——耀斑按 A、B、C、M、X 分級，M 級屬於中強——隨之拋射出兩團日冕物質拋射，間隔約四小時。其中第二團是朝向地球的"部分暈狀"拋射：它在日冕儀圖像中呈現爲環繞儀器的環狀，說明它正迎面朝地球膨脹而來。
第三團來自 10 月 8 日的另一次爆發，預計 10 月 10 日至 11 日擦過地球。英國氣象局也發出預警：週末可能還有一波中等強度的地磁風暴，不排除短暫達到 G3 級。地球天空網站則指出，第二波拋射可能在 10 月 10 日晚至 11 日凌晨給地球一個"擦肩"。
地磁風暴越強，極光能被看到的緯度越低。按 NOAA 的標尺：G2 級時極光可見範圍可低至紐約州和愛達荷州；達到 G3 級，則能進一步南推到伊利諾伊州和俄勒岡州一帶。部分媒體預測，在風暴最強的時段，極光甚至可能觸及堪薩斯、密蘇里、肯塔基、西弗吉尼亞、弗吉尼亞和馬里蘭等州。
但"可能"不等於"一定"。極光能否出現，取決於太陽風的速度、密度和磁場方向——這些只有在物質真正抵達地球時才能確定。預報仍存在不確定性，預報機構提醒以 NOAA 的 30 分鐘極光預報爲準。
這次有個難得的利好：10 月 10 日正是新月。月光是極光觀測的大敵，滿月時的亮度足以淹沒微弱的極光；而這次只有一彎殘月，在日出前才升起，極光觀測的黃金時段（通常是當地時間晚上 10 點到凌晨 2 點）完全不受月光干擾。
需要滿足的條件還有兩條：天空晴朗無雲，以及遠離城市燈光。找一處視野開闊、能看到北地平線的地方，成功率最高。
如果極光較暗，肉眼可能只看到天邊一抹發灰的霧狀光帶，這時別急着放棄：智能手機的夜景模式往往能捕捉到肉眼看不見的綠色或粉色色調。對着北方天空長曝光拍攝，常常能"拍到"看不見的極光。
極光的本質是太陽帶電粒子撞擊地球大氣中的氧和氮原子，激發出綠色、紅色、紫色乃至藍色的光幕。當前正值太陽 11 年活動週期的極大期，太陽黑子和爆發都處於高發階段——這也是本週極光"連番登場"的原因。
今晚過後機會仍在：預報顯示 10 月 11 日（週日）仍有地磁活動窗口。錯過今晚的，明晚不妨再抬頭看看北方天空。