9 月 30 日晚，民主党候选人泽维尔·贝塞拉与共和党候选人史蒂夫·希尔顿在 CNN 进行了加州州长选举唯一一场电视辩论，由杰克·塔珀和达娜·巴什主持，通过 CNN、CNN 国际台、CNN 西语台及流媒体同步播出。双方阵营确认，这是选前唯一一场正面交锋，不再安排第二场。选前民调一边倒：加州大学伯克利分校政府研究所 9 月民调，贝塞拉 58%、希尔顿 33%；公共政策研究所民调，60% 对 38%。
贝塞拉的策略从开场第一分钟就写在脸上：把希尔顿和特朗普焊在一起。希尔顿主张取消 15 万美元以下收入的州所得税、超出部分实行 8% 统一税率，贝塞拉称这是"特朗普式减税"，会给加州最富阶层送上 40% 的减税大礼；谈到 AI 监管，希尔顿态度含糊，贝塞拉说"仔细听，你能从他的回答里听到特朗普的声音"，暗指特朗普本周在白宫午宴上只从 AI 巨头那里拿到"小指承诺"式的自我约束。据统计，贝塞拉在一小时里提到特朗普十几次。
移民议题是当晚最尖锐的交锋。贝塞拉指责希尔顿当选后会执行"特朗普的法律"而非加州的法律，甚至说希尔顿只想驱逐"长得不像他的人"。希尔顿当场回击："这是多么可耻的言论。"
希尔顿的开场白是："感谢 CNN 把躲起来的贝塞拉请了出来。"他的主线是"加州人渴望改变"：攻击贝塞拉任总检察长期间"什么都没做"；贝塞拉说要"削减繁文缛节"来促进建房，希尔顿追问"举一个你干过的事例"，贝塞拉举了他起诉橙县亨廷顿海滩市的例子，希尔顿秒回："那是更多的繁文缛节。"贝塞拉讽刺"疯狂就是把同样的事重复做"，希尔顿接住："对，比如一直投票给民主党。"
AI 议题上两人互攻：希尔顿主张暂停 AI 进入加州课堂，并质问贝塞拉从 OpenAI、Anthropic 拿了多少竞选捐款；贝塞拉则强调自己起诉过谷歌和 Meta，"当选州长后我会继续这么做"。面对"特朗普"这张牌，希尔顿试图脱钩：称自己的目标是"给整个议题降温"，还打出"你可以讨厌特朗普但照样选我"的广告——尽管特朗普在初选时背书过他。
影视产业外流是加州之痛，也被搬上辩论台。希尔顿把好莱坞的衰落归咎于民主党 16 年执政："工作没了，产业没了，这座标志性城市的标志性产业濒临崩溃。"贝塞拉则打出数据：洛杉矶电影业流失了约 5 万个中产岗位——"我说的不是高薪演员，是场工、摄影、搭景工人"，并强调自己经手过首个联邦影视税收抵免项目，承诺"只要州政府投 1 美元能收回 1 美元，我就干"。
对加州选民，这是选前唯一的政策对照实验：减税与公共服务、AI 严管与宽松、移民强硬与庇护州路线，一小时内全部摊开。对民主党，贝塞拉把选举打成"反特朗普公投"是胜算最高的打法——特朗普在加州极不受欢迎；对共和党，希尔顿的"脱钩"策略是唯一的胜机：民调落后 20 多个点，唯有把选举从"挺特还是反特"扭转为"要不要换人"，才有翻盘可能。CalMatters 的标题很传神："在这场唯一的辩论里，特朗普才是主角。"
未来一个月是地面战与广告战。贝塞拉要守住 20 多个点的领先，把辩论变成"走过场"；希尔顿则需要把当晚的表现转化为中间选民和部分民主党选民的倒戈。11 月的结果不仅决定加州未来四年，也将成为特朗普第二任期中期政治风向的一块试金石——一个深蓝州的州长选举，能多大程度被上升为"特朗普公投"，两党都在看。