在太空堅守了 22 年的"雨燕"要回家了——以最壯烈的方式。NASA 的尼爾·格雷爾斯·雨燕天文臺（Neil Gehrels Swift Observatory）軌道正在快速衰減，一場大膽的商業救援任務失敗後，它預計將在未來幾周內墜入大氣層燒燬。
爲救"雨燕"，NASA 在 2024 年 9 月給了亞利桑那州弗拉格斯塔夫的 Katalyst 太空技術公司一份近 3000 萬美元的合同：造一個能抓住望遠鏡、把它推回高軌道的機器人。Katalyst 只用了 9 個月就造出了 LINK 衛星，被稱爲"美國第一個商業太空機器人"，7 月 3 日搭乘諾格的飛馬座 XL 火箭從南太平洋誇賈林環礁發射升空。
一開始一切順利。LINK 一度逼近到距"雨燕"僅 12 到 14 公里，展開三條機械臂，還點火電推進器做了近距離操作演示。但隨後反作用輪和推進器出故障，LINK 開始失控翻滾；好不容易穩住，燃料卻不夠完成抓取了。上個月任務組放棄救援，LINK 在軌 85 天后，於 9 月 25 日墜入大氣層燒燬。
"從一開始，這就是個高風險高回報的任務，"NASA 總部天體物理學部主任肖恩·多馬加爾-戈德曼說，"沒有干預，雨燕本來年底前就要再入。我們會懷念它，但這次助推嘗試無論如何都是值得的——它推進了美國在軌服務技術。"
"雨燕"2004 年發射，初始軌道約 600 公里，設計壽命本沒這麼長。它沒有推進系統，靠慣性在軌；近年劇烈的太陽活動讓地球高層大氣膨脹，阻力大增，把它拖下來得比預期快得多。諷刺的是，太陽活動正是"雨燕"這類天文臺要觀測的現象之一。
目前這臺 1452 公斤的望遠鏡距地面約 325 公里。NASA 工程師估計，10 月上中旬一旦跌破 300 公里，操控將變得困難，隨後它將脫離軌道，預計 11 月再入大氣層燒燬。空間追蹤公司 LeoLabs 評估：部分硬件可能扛過再入，但造成重大財產損失或人員傷害的概率"非常小"，碎片大概率落進海里或無人區。
科學團隊沒有坐等結局。8 月起，他們重新開機了"雨燕"的兩臺儀器，上週又開了第三臺——X 射線望遠鏡最近還拍到了約 1.3 萬光年外的第谷超新星遺蹟。"反正要謝幕了，不如再抓幾個宇宙大爆炸，"團隊的態度很豁達。
22 年裏，"雨燕"原本爲研究伽馬射線暴而生，後來還追蹤過耀變黑洞、小行星和彗星；2025 年它還發現了一個吞噬恆星的"孤兒"黑洞。它的隕落是損失，但 LINK 留下的在軌服務經驗，或許是給下一代望遠鏡最好的遺產。